Pour commencer un grand merci à Max, David et X (commercial) pour les opportunités d'essai de ces différents vélos.
Un point commun à tous les modèles essayés: tous en M, version XT-XTR. On retrouve une qualité de fabrication et de finition impeccable, des montages haut de gamme homogènes éprouvés sans aucune pièce ne dépareillant avec l'ensemble. Les cadres ont un aspect assez massif, le carbone est très travaillé avec des tubes larges et une biellette supérieure assez costaud.
Ils sont tous en SuperBoost et un flip chip sauf le Shadowcat qui lui est en Boost ce qui est quand même plus simple pour changer de roue ou de pédalier.
On attaque par le Switchblade prêté par David, taille M. Avant l'essai c'est clairement le vélo que je ciblais: un trail polyvalent et équilibré. J'ai été un peu deconcerté sur le dynamisme, je m'attendais à quelque chose d'assez vif mais au pédalage j'ai un sentiment d'être un peu collé, de manquer de retour pédale y compris en mode fermé, sans pouvoir lancer le vélo. J'ai trouvé la position assez allongée et pas mal sur l'arrière. En descente c'est plus conforme aux attente, avec un vélo qui colle super bien au terrain, gros grip, accepte à la fois la vitesse et le sinueux mais manque de pop. Avec Max on a essayé de comprendre, c'est certainement lié à la la monte des pneus DD qui alourdissent le velo, et peut-être aussi au fait d'avoir conservé les réglages de David, à la fois pour les suspensions que pour les points d'appui. Cependant après avoir lu pas mal d'essais ensuite, on trouve paradoxalement des avis élogieux sur le rendement et l'efficacité au pédalage, et d'autres à l'inverse. Y a t il un gros travail à faire pour le réglage des suspension qui pourrait expliquer ces divergences?
On passe au Shadowcat, un vélo un peu atypique en 2023 car on ne voit plus beaucoup de 27.5. J'ai essayé une version mullet avec un 29 devant + fourche de 140 GRIP 2 au lieu de la 160 FIT 4 d'origine. Après quelques ajustements posturaux (surtout un abaissement de la potence, rotation cintre qui était quand même trop large pour moi avec 820 cm, avancée de selle) je me sentais plutôt bien posé, on reste quand même sur quelque chose d'assez long. Le vélo est franchement léger et pédale super bien c'est super agréable et ça me rassure sur les capcaité du DW link à ne pas aborber l'energie du pédalage. Comme attendu, le vélo est bien vif dans le sinueux (attention aux arbres avec le cintre de 820), très fun. J'ai perçu assez rapidement une tendance à décrocher de l'arrière que ce soit en motricité dans le technique montant et dans les virages en descente nécessitant d'incliner le vélo, et j'aurais tendance à mettre ça sur le compte du 27.5, ou du déséquilibre mulet? je crois que le montage d'origine est plus cohérent, et c'est comme ça que je le roulerais. Un super compromis efficacité à la montée, fun à la descente, à conseiller aux riders pas trop grand pour qui le poids est important, au dame aussi sans même parler de la couleur fuschia que perso j'aime carrément!
Ensuite un rapide tour avec le Trail 429 (monté 130 devant mais Grip 2) sans pouvoir vraiment lui rentrer dedans sur le circuit emprunté. Là c'est surtout la position sur le vélo qui ne m'a pas convenu dans cette confi, je l'ai trouvé trop long sur la position de pédalage, il me faudrait une potence de 35 vs 50 et avancer la selle au max. On retrouve un peu cette sensation comme sur le Switchblade d'être un peu à cul. Le rendement au pédalage est bon , un peu moins vif que le Shadowcat, mais avec une super lecture de terrain qui en est comme lissé, alors que le cadre lui même est bien rigide. Très agréable à la descente, il se faufile avec aisance sur du singletrack étroit . Pas tester dans du cassant ni dans du pentu.
Il faudrait essayer plus longtemps, pour pouvoir affiner les différences avec mon vélo habituel (RM Element) qui se situe sur le même segment. J'ai une meilleure sensation au pédalage / position avec l'Element (attention c'est aussi peut-être l'effet de l'habitude mais les géo sont assez différentes), tout en ayant l'intuition que le 429 ira plus loin dans les challenge technique en montée, et que la suspension encaissera mieux là où la géo de l'Element plus agressive donnera le change.
On continue sur l'essai du Firebird qui est le gros vélo de la bande, 170 en 38 devant, 165 avec un FLOAT X2, on est franchement sur un enduro et c'est pas la cible que je cherchais mais Max m'a proposé l'essai, et je suis resté curieux.
Avant de monter dessus j'ai une impression de légereté alors que je pensais trouver une enclume (je n'avais pas lu les tests au préalable), confirmé à la balance car il fait 15kg tout pile avec les grosses pédales, soit 300 g de plus que le Switchblade. La clef de cette mince différence se situe dans les roues, des ENVE montées avec des pneus de moins de 1200g. On a bien avancé la selle, la potence fait 40mm le cintre pas trop haut et bingo, d'emblée bonne position. Super effet au pédalag, ça pédale bien, on peut se mettre en mode shuttle à 1000m/h sur la route sans l'impression de tier une remorque, en mode fermé il n'y a pas presque pas de bobing (plutôt moins que sur le Switch) et quand on arrive dans la technique il est incroyable d'effacité, ne cambre jamais, rattrape à merveille les perte d'adherence malgré des pneus pas fous et un terrain trempé, sans la sensation d'être collé. Quand la pente s'inverse, j'ai trouvé l'engin juste incroyable, accessible, gommant le terrain et absorbant la déclivité avec une grande aisance, gros sentiment de sécurité/marge. Le plus étonnant c'est qu'il n'y pas de contrepartie, il va super bien dans le sinueux, avec une faculté à générer de la vitesse en sortie de virage et du pop pour sauter sur le moindre appel tout en atterrissant dans un fauteuil. Je suis rentré avec une grosse banane, clairement le coup de cœur. La question résiduelle , c'est est-ce que les roues illuminent le vélo ou est ce que ces cercles en alu livrés d'origine vont effacer tout ça? En tout dans cette config, les lignes sont brouillées entre trail et enduro, c,'est un vélo que je prendrais volontiers dans les tracés alpins y compris à la pédale.
Pour terminer un petit mot sur le SHUTTLE LT, l'électrique typé enduro avec un moteur shimano EP8. J'ai trouvé ce côté allongé au pédalage (décidément!), le comportement super smooth de la suspension arrière qui colle au sentier et la 38 devant qui dirige fermement l'ensemble. La partie cycle est convaincante, avec un vélo qui reste plutôt bien maniable dans le technique et bien entendu sur un rail dans le cassant ou le rapide. Mais ayant essayé un Instinct Powerplay juste avant, j'ai retrouvé avec l'EP 8 un moteur plus bruyant, moins naturel dans la gestion du couple et de la réponse au pédalage. L'autonomie batterie me semble bien gérée et généreuse par contre!